“在哪里都是工作。我便留在了莫高窟。当时，所里招了三个学徒工，包括我在内。新参加工作的人员要接受所里三个月的实习考察。主要工作是烧开水、打上班的铃和打扫环境卫生（包括洞窟卫生）。那两个同志都说不敢进洞窟，那我进洞窟打扫卫生吧。说来也怪，我在家里胆子特别小，天一黑就不敢出门，但我被洞窟里上千年前古人巧夺天工的绘画和雕塑给惊呆了。于是，我干工作的热情更高。清扫沙尘，一层又一层，用牛车往外运沙子。就这么认认真真干了三个月。到了研究学徒转正的日子，研究所组织所里三十多名职工召开大会。大家一致表决同意我转为正式职工。三个学徒只有我一个通过。工资变了，工作也变了。转正后的当天，常所长对我讲：莫高窟就是壁画和彩塑，但是病害相当严重，小李你以后就做修复壁画和彩塑的工作，知道你还不会做这项工作，但只要你愿意去下工夫去学就行。听常所长这样说，我高兴的不得了，立刻表态要把这项工作做好。” 

李云鹤先生在修复文物

由于历史原因，莫高窟曾经长期无人看管，过路的人，放羊的人随意到洞窟里面躲风沙，住宿，生火，乱刻乱画。最初的文物保护其实就是拆除窟前的乱搭乱盖和窟内搭建的土炕土灶，清除了几百年拥塞在洞窟内的大量积沙，同时还着手整治荒芜的环境，为重要的洞窟安装窟门，并在窟区修筑围墙，防止其再次遭到人为破坏。

“当时，研究所有三十多名工作人员，真正搞文物保护的人仅有三四个，他们都是美术艺术类科班毕业，其他的工作人员不长在莫高窟，都是跑日常业务的。”

李老山东口音很重，性格开朗。我们一见如故。说起往昔这段经历，他笑眯眯的样子很是亲切随和。看得出李云鹤老先生心情很好。

李云鹤刚到莫高窟，住的是原来饲养牲畜的马厩，房间内几乎是清一色的土制家具：睡的是土炕，用的是土坯做支架的桌子和书架和土坯砌成的沙发。没有自来水、没有电灯，更没有卫生设备。从法国留学回来的常书鸿先生同样在这样的环境里工作、生活，这就是榜样。不久，李云鹤生病发烧，同事刘宗文陪他一起骑着毛驴去县城看病，路上遭遇一只饥肠辘辘的野狼，他们和狼僵持了两个多小时，危情紧迫，他们险些被大狼吃掉。

自然遗产和文化遗产，经过风化和氧化，形状和颜色都会变。莫高窟也一样。

莫高窟年代久远，材质是泥土的，十分脆弱，病害多。起甲、泡状起甲、颜料层脱落、粉化、疱疹、龟裂、裂隙、盐霜、酥碱、空鼓、地仗脱落、微生物损害，这些病灶都是莫高窟壁画的“病因”。特别是“起甲”，据统计莫高窟约有106个洞窟、1246平方米的壁画有此病害。